Steven Simoni: De la Aplicații Mobile la Inovații Militare cu Inteligență Artificială

Fostul antreprenor tech Steven Simoni a trecut de la coduri QR la un sistem de armă automată cu inteligență artificială, obținând contracte cu Armata SUA.

La o premieră de film din Manhattan, Steven Simoni a fost prezentat purtând un trening Celine de 4.000 de dolari, cu fermoarul deschis și un lanț argintiu la gât. Cu un zâmbet larg, a glumit cu un reporter, spunând: „Sunt acum un căpetenie de război, nenorocitule!”, având un stil ce amintește de personajul interpretat de Bradley Cooper în filmul „War Dogs”. Însă, dincolo de această apariție excentrică, se află o poveste surprinzătoare despre transformare și inovație.

De la Aplicații la Tehnologie Militară

La vârsta de 39 de ani, Simoni a vândut compania sa de plăți mobile, Bbot, către DoorDash pentru suma impresionantă de 125 de milioane de dolari. În prezent, el conduce Allen Control Systems (ACS), un startup cu un obiectiv ambițios: dezvoltarea Bullfrog, un tun automat care utilizează inteligența artificială pentru a doborî drone. Această tehnologie de vârf este o reacție directă la amenințarea reprezentată de dronele mici și ieftine, care au devenit o problemă semnificativă pe câmpul de luptă, mai ales în contextul conflictului din Ucraina.

Simoni afirmă: „Viitorul este, practic, Skynet”, referindu-se la celebra inteligență artificială din seria filmelor „Terminator”. Acest prototip inovator a atras deja atenția Armatei SUA și Forțelor Speciale, reușind să atragă investiții deosebite, cum ar fi cele 40 de milioane de dolari de la fonduri de renume precum Craft Ventures, condus de David Sacks.

Caracteristici Principale ale Bullfrog

• Cost: Prețul unui Bullfrog este de aproximativ 350.000 de dolari.
• Performanță: Poate pivota 400 de grade în mai puțin de o secundă.
• Nume de Cod: Prototipurile au denumiri interesante, precum „Eminem” și „Bob”.

Bullfrog a fost conceput ca o soluție eficientă pentru amenințările emergente generate de drone. Sistemul poate fi montat pe vehicule autonome, bărci fără pilot sau poate funcționa ca un post de observație pentru protecția granițelor, cum ar fi granița dintre SUA și Mexic sau baze militare internaționale.

În timpul unei demonstrații recente pentru armată și investitori, Bullfrog a fost atașat pe un camion și a reușit să doboare o dronă cu o rafală scurtă de gloanțe. Însă, Simoni recunoaște că produsul are încă nevoie de perfecționare: „E în stadiul post-adolescent. Aproape adult.”

Strategii Neconvenționale și Reacții Diverse

Simoni adoptă metode de promovare neobișnuite pentru industria apărării. A lansat un podcast în care intervievează generali și organizează evenimente sociale la sediul companiei ACS din Austin, unde participă atât antreprenori, cât și oficiali guvernamentali. De asemenea, a fost invitat să apară pe Fox News ca expert în drone.

„Generalii mă adoră”, mărturisește el. În iunie, generalul James Rainey, de la Army Futures, a fost invitat în podcastul său săptămânal pentru a discuta despre colaborarea dintre Pentagon și Silicon Valley. Rainey a explicat: „E vorba, în esență, de a obține agilitatea fiscală necesară pentru a apela la marile companii tehnologice și a începe să achiziționăm produse care să ajungă în mâinile soldaților noștri.”

Susținut de fondul lui David Sacks, Simoni s-a deschis la evenimente și persoane influente, inclusiv la un summit dedicat inteligenței artificiale unde fostul președinte Donald Trump a susținut un discurs. De asemenea, a devenit partener la Forum Ventures, investind în alte startup-uri din domeniul tehnologiei militare.

Printre activitățile sale notabile se numără organizarea unui eveniment de strângere de fonduri pentru congresmanul John Carter și participarea la o sesiune de karaoke alături de oficiali militari după o conferință.

Controverse și Critici

În ciuda succesului său, Simoni se confruntă și cu critici. Unii experți, precum Roberto Gonzalez, de la Universitatea San Jose, au avansat ideea că „când e vorba de sistemele de armament, eșecul poate fi catastrofal”. În august, o ingineră a publicat pe rețelele sociale un email de recrutare primit de la Simoni, în care critica implicarea sa în industria de apărare. Simoni a replicat cu umor, postând o fotografie în care purta un tricou cu imaginea respectivei postări, afirmând: „Nu trebuie să mi-l imaginez.”

De la Cariera Militară la Inovație Tehnologică

Povestea lui Steven Simoni începe în 2008, când a început să lucreze ca inginer pe reactoare nucleare în Marina SUA. Aici l-a cunoscut pe Luke Allen, viitorul său cofondator. După ce au părăsit armata, s-au mutat în Silicon Valley și, după câteva încercări eșuate, au lansat startup-ul de coduri QR Bbot, care a fost ulterior achiziționat de DoorDash.

Luke Allen remarcă: „A doua invazie a lui Putin în Ucraina a avut loc la câteva zile după ce am vândut Bbot. Ca inginer, practic poți ajuta băieții buni, îi poți ajuta pe cei răi sau nu face nimic, ceea ce este, de asemenea, o alegere.”

După vânzarea companiei, Allen s-a dedicat dezvoltării Bullfrog, iar Simoni a fost numit CEO la începutul anului 2024. „Fiecare companie are nevoie de un om de fațadă”, afirmă Simoni, care a trecut recent pe poziția de președinte, iar Mike Wior, un alt cofondator cu experiență în tehnologie pentru restaurante, a devenit noul CEO.

Allen Control Systems explorează și opțiuni precum un „laser dazzler” capabil să afecteze senzorii și camerele dronelor, iar Simoni lucrează la o variantă aeriană a Bullfrog, denumită „Scourge”.

Perspective și Planuri de Viitor

Allen Control Systems se angajează să continue dezvoltarea tehnologiei Bullfrog și să extindă gama de produse, inclusiv prin introducerea sistemelor cu laser și a variantelor aeriene. Armata SUA a anunțat că „se află în curs de atribuire a unui contract către Allen Control Systems.” Simoni și echipa sa sunt conștienți de impactul pe care produsele lor îl pot avea asupra viitorului apărării, în contextul în care amenințările sunt în continuă evoluție și cererea pentru soluții inovatoare este în creștere.

Simoni își propune să lanseze compania pe bursă printr-un SPAC anul viitor și este convins că investitorii vor fi atrasi de o companie care produce arme controlate de inteligență artificială. „Ori de câte ori apar la Fox News, primesc mii de mesaje: Care este simbolul bursier?”, afirmă el, demonstrând că, în ciuda controverselor, interesul pentru inovațiile sale este în continuă expansiune.

Dedicarea lui Simoni pentru avansarea tehnologiei în domeniul apărării, combinată cu abilitățile sale de antreprenor, îl plasează într-o poziție unică în peisajul actual al industriei de apărare, unde eficiența și inovația sunt cruciale. Cu fiecare pas pe care îl face, Steven Simoni conturează viitorul tehnologiei de apărare, demonstrând că anticiparea nevoilor emergente ale pieței și adaptabilitatea sunt esențiale în drumurile sinuoase ale antreprenoriatului.